宗法制度乃是奴隶主贵族阶级所采用的一种继承法，同时也作为继统之法而存在。若要推行此等继承法，则必须先将嫡庶之间的关系予以明确区分。
以天子为例，他们代代相传，每一代天子皆为嫡长子，通过继承父位成为第二代天子，并尊奉始祖，此乃\"大宗\"。而天子的同母弟以及庶兄弟则会被分封诸侯，这便是所谓的\"小宗\"。
同样地，每一代诸侯亦由嫡长子继承父位，成为第二代诸侯，尊奉始祖为\"大宗\"。他的诸弟则被封为卿大夫，即为\"小宗\"。每一代卿大夫同样由嫡长子继承父位，成为第二代卿大夫，尊奉始祖为\"大宗\"。他的诸弟则成为\"士\"，属于\"小宗\"。至于士的嫡长子，依旧保持士的身份，其余诸子则被贬为庶人。
诸侯王对于天子来说是小宗，但在自己的王国内却是大宗；诸侯对于诸侯王来说是小宗，但在自己的封国内却是大宗；卿大夫对于诸侯来说是小宗，但在自己的家族内却是大宗。
所以，凡大宗必是始祖的嫡系子孙，而小宗则或宗其高祖、或宗其曾祖、或宗其祖、或宗其父，而对于大宗则都为庶。
依照宗法的规定“有百世不迁之宗，有五世则迁之宗”。因为大宗的始祖只能有一个，不可能有两个。
所以大宗永远是大宗。至于小宗由于族类繁衍的结果，分家出去，另立门户的人越来越多，小宗也就不断增加，一般到了五世就必须分出一些子孙。
就是：“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗，有五世而迁之宗，在继高祖者也；是放祖迁于上，宗易于下，尊祖故敬宗，敬宗所以尊祖称也。庶子不祭祖者，明其宗也。”
所以万斯大曾说：“宗法何昉乎？古之时，诸侯之嫡长子为世子，嗣为诸侯；其余支庶之后，族类繁多，惧其散而无统也，因制为大宗小宗之法。”
比如，周文王的嫡长子周武王是大宗，而被封为诸侯的文王其他的儿子如周公，则属于小宗。
再看秦国，他们遵循帝喾正妃的制度，将九九八十一增加到一百二十人。天子可以娶十二个女子，象征着一年中的十二个月，以及天上的三位仙人与地上的九位嫔。
诸侯则可以娶九个女子，象征着九州大地，其中包括一个妻子和八个妾室。卿大夫有一个妻子和两个妾室。至于普通的士，则只有一个妻子和一个妾室。
面对众多嫔妃、妻妾所生下的一大群子女，如果不划分出明确的先后次序，不确立一套章法规矩，必然会陷入混乱之中。
于是就有了这样一种分类方式：根据母亲的身份和儿子出生的先后顺序，将所有的儿子（女儿不包含在内）区分为“嫡”和“庶”两类。
所谓嫡，就是指正妻，正妻所生的儿子称为嫡生、嫡子，意思是正宗的后代。而庶则代表旁支，妾所生的儿子被称为庶子、庶出。因此，嫡子构成了大宗，而庶子则形成了小宗。
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